Historia de Machu Picchu: origen, abandono y descubrimiento

De la hacienda real de Pachacútec a Agustín Lizárraga y Hiram Bingham: lo que está documentado sobre la historia de Machu Picchu, sin leyendas.

La historia de Machu Picchu tiene más relación con España de lo que parece. Los mismos documentos coloniales españoles que se guardan en archivos de Perú y de España han servido a los historiadores para averiguar cómo llamaban los incas a este lugar. Y su abandono coincide casi al año con la llegada de Pizarro. Te lo contamos como lo explican nuestros guías in situ, separando lo que está documentado de lo que es leyenda.

¿Quién construyó Machu Picchu?

Machu Picchu está a unos 2.430 metros, sobre una cresta que domina el río Urubamba. Fue mandada construir en el siglo XV por Pachacútec, el inca que convirtió Cusco en capital de un imperio (te lo contamos en nuestro artículo sobre el https://machulasviajes.com/blog/). La fecha clásica era hacia 1450, deducida de las crónicas españolas. Pero en 2021 un equipo dirigido por el arqueólogo Richard Burger, de la Universidad de Yale, publicó en la revista Antiquity dataciones por radiocarbono de restos de 26 personas enterradas en el lugar. Resultado: ya estaba ocupada hacia 1420, al menos dos décadas antes de lo que se pensaba.

¿Para qué servía? Una finca real, no una fortaleza

La explicación con más respaldo es que era una hacienda o residencia real de Pachacútec y su linaje. Piensa en algo parecido a un sitio real, a medio camino entre palacio de descanso, centro religioso y explotación agrícola.

La UNESCO cuenta unas 200 estructuras, con un sector alto residencial y ceremonial y un sector bajo de terrazas de cultivo.
Se calcula que vivían allí unas 750 personas, sobre todo servidores de la casa real, y bastantes menos fuera de temporada.
Templos como el del Sol o el Intihuatana están ligados a la observación solar, clave para el calendario agrícola.

A uno de nuestros guías le gusta parar a los grupos junto a la cantera que hay dentro de la ciudadela y preguntar qué piedras se quedaron a medio trabajar. Siempre hay alguien que encuentra una. Es la mejor forma de entender que Machu Picchu fue también una obra en marcha.

¿Cómo se llamaba realmente Machu Picchu?

Aquí entran los papeles españoles. El historiador Donato Amado Gonzales, del Ministerio de Cultura de Perú, y el arqueólogo Brian Bauer, de la Universidad de Illinois en Chicago, revisaron documentos de tierras de finales del siglo XVI y un atlas de 1904. Su conclusión, publicada en la revista Ñawpa Pacha: los incas probablemente llamaban al lugar Huayna Picchu, o simplemente Picchu. "Machu Picchu", que en quechua significa "montaña vieja", es el nombre del cerro vecino, y se impuso a partir de las publicaciones de Hiram Bingham.

¿Por qué se abandonó Machu Picchu?

No hay un documento que lo explique. Lo más probable es que se dejara hacia la década de 1530, con la conquista española. Al hundirse el sistema que mantenía la hacienda real, ya no tenía sentido sostener a cientos de personas en una montaña remota. Las epidemias también influyeron: la viruela pudo llegar a los Andes antes incluso que los propios españoles. Su aislamiento la salvó. Mientras en Cusco el convento de Santo Domingo se levantó sobre el Qoricancha, Machu Picchu quedó cubierta por la vegetación.

¿Quién descubrió Machu Picchu?

Es el capítulo más malinterpretado de la historia de Machu Picchu: nunca estuvo del todo perdida. Varias familias cultivaban sus terrazas y en la zona se sabía que había ruinas en el cerro.

Agustín Lizárraga, 1902

El 14 de julio de 1902, el cusqueño Agustín Lizárraga, arrendatario de tierras en el valle, llegó a la ciudadela con tres acompañantes. Dejó escrito su nombre y la fecha en el Templo de las Tres Ventanas. Una fotografía del propio Bingham muestra la inscripción, que después fue borrada. En Cusco su nombre se reivindica cada vez más.

Hiram Bingham, 1911

El 24 de julio de 1911 llegó el profesor estadounidense Hiram Bingham, que en realidad buscaba Vilcabamba, el último refugio inca. Le guió desde el valle el campesino Melchor Arteaga, acompañado por el sargento Carrasco, de la Guardia Civil peruana. Arriba encontró a dos familias, los Recharte y los Álvarez, que cultivaban las terrazas y bebían agua de un canal inca que seguía funcionando. Un niño de esas familias le llevó hasta los edificios principales.

Bingham volvió en 1912 y en 1914 y 1915 con apoyo de Yale y National Geographic, que publicó el reportaje en 1913. A partir de ahí, Machu Picchu entró en la imaginación del mundo.

Las piezas de Yale y la UNESCO

Miles de objetos excavados entonces acabaron en Yale. Tras años de reclamaciones, la universidad empezó a devolverlos en marzo de 2011 y el último envío llegó a Cusco a finales de 2012. Hoy puedes ver parte de ellos en el museo de la Casa Concha, a pocos minutos de la Plaza de Armas. Si tienes una tarde libre en Cusco, merece la visita.

En 1983 la UNESCO declaró el Santuario Histórico de Machu Picchu Patrimonio Mundial mixto, cultural y natural. En 2007 fue elegida una de las nuevas siete maravillas del mundo.

Cronología rápida de la historia de Machu Picchu

Año	Qué pasó
h. 1420	Primeras evidencias de ocupación (radiocarbono, 2021)
Siglo XV	Construcción como hacienda real de Pachacútec
Década de 1530	Abandono, en tiempos de la conquista
1902	Inscripción de Agustín Lizárraga
1911	Llegada de Hiram Bingham (24 de julio)
1983	Patrimonio Mundial de la UNESCO
2011-2012	Yale devuelve las piezas a Cusco

Cómo vivir la historia de Machu Picchu en tu viaje

Hay pocas experiencias como llegar por la Puerta del Sol tras cuatro días por el Camino Inca clásico, como hacían los viajeros incas. Si vas con los días contados, la excursión de un día a Machu Picchu desde Cusco incluye guía oficial. Y si quieres contexto antes, el tour de 3 días por Cusco, el Valle Sagrado y Machu Picchu empieza en el Qoricancha y Sacsayhuamán. Para la parte práctica, consulta nuestra https://machulasviajes.com/blog/guia-visitar-machu-picchu/ y el artículo sobre https://machulasviajes.com/blog/circuitos-machu-picchu-2026/.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos años tiene Machu Picchu?

Según las dataciones publicadas en 2021, estaba ocupada hacia 1420, así que tiene unos 600 años.

¿Los españoles llegaron a Machu Picchu?

Los documentos coloniales mencionan la zona y el nombre de Picchu, pero no hay constancia de que fuera saqueada como Cusco.

¿Quién descubrió Machu Picchu realmente?

Las familias locales ya vivían allí; Agustín Lizárraga la visitó en 1902 y Hiram Bingham la dio a conocer al mundo a partir de 1911.

¿Qué significa Machu Picchu?

En quechua, "montaña vieja". Es el nombre del cerro junto a las ruinas.

Si quieres que un guía local te cuente esta historia en el sitio adecuado, escríbenos por WhatsApp o desde https://machulasviajes.com/contacto/ y te ayudamos a elegir la mejor forma de llegar.